那么因特網(wǎng)是什么呢?因特網(wǎng)是一種很獨特的基礎(chǔ)設(shè)施，因為它不“屬于”任何個體。因特網(wǎng)最精確的定義其實也沒有說明多少問題：因特網(wǎng)(internet)是眾多網(wǎng)絡(luò)的網(wǎng)絡(luò)。隨著時間的推移，因特網(wǎng)發(fā)展成目前的狀況，而且仍在繼續(xù)發(fā)展。因特網(wǎng)是在1969年作為高級防御研究計劃機構(gòu)(DARPA)和四所大學(xué)主機之間的聯(lián)合項目出現(xiàn)的。這些主機所在的網(wǎng)點運用由麻省理工學(xué)院萊昂納多·凱恩羅克(Leonard Keinrock)開發(fā)的分組交換理論來傳輸數(shù)據(jù)。這一分組交換理論仍是目前數(shù)據(jù)傳輸方法的基礎(chǔ)。更多的計算機站點加人到該網(wǎng)絡(luò)后，電子郵件于1972年產(chǎn)生了。在以后的十年中，國家科學(xué)基金會(NSF)也參與進來，各種旨在幫助構(gòu)建和發(fā)展因特網(wǎng)的標(biāo)準(zhǔn)制定機構(gòu)也隨即出現(xiàn)。這些與因特網(wǎng)有關(guān)的機構(gòu)將在以后章節(jié)中進一步闡述。
80年代初期，商業(yè)領(lǐng)域?qū)σ蛱鼐W(wǎng)越來越感興趣，開始向商用因特網(wǎng)進行大量的投人。萬維網(wǎng)(www)直到1990年才具雛形，當(dāng)時蒂姆·伯納斯一李(Tim Bemersdxe)將他開創(chuàng)的概念付堵現(xiàn)實，被譽為萬維網(wǎng)之父。萬維網(wǎng)將超文本鏈接(hypertext links)，軟件可移植性(software portability)以及網(wǎng)絡(luò)和套接編程的運用融為一體。超文本鏈接使萬維網(wǎng)的使用者能夠方便而快捷地從一個站點轉(zhuǎn)到另一個站點。軟件可移植性則使以前在不兼容平臺上操作的用戶建立由能夠為多種平臺解譯并輕松讀取的站點。運用超文本鏈接而產(chǎn)生的數(shù)據(jù)傳輸是鑒于伯納斯一李開發(fā)的網(wǎng)絡(luò)和套接編程概念而得以實現(xiàn)的。萬維網(wǎng)使用的簡便推動了因特網(wǎng)的飛快增長。在預(yù)測因特網(wǎng)的增長速度時，人們常用這樣一種說法，那就是每隔100天，它的數(shù)據(jù)流通量便會翻一倍。

企業(yè)和消費者可以獲得的潛在利益在前文已有所闡述。弗里斯特研究所(Forrester Research)預(yù)計，至2003年，公司對公司的貿(mào)易額將達(dá)1.3萬億美元。圖I一2顯示了六個行業(yè)及其預(yù)計的因特網(wǎng)網(wǎng)上銷售增長率。預(yù)計旅游業(yè)在網(wǎng)上的銷售潛力大，至少在今后幾年中將會如此。另外，因特網(wǎng)的爆炸性增長是全球性的。據(jù)針對西歐地區(qū)所做的預(yù)測，16個西歐國家的因特網(wǎng)商貿(mào)收入將從1997的年的10億美元堆長至2001年的300億美元。歐元是加速歐洲電子商務(wù)發(fā)展的燃料。許多曾由于多種貨幣的障礙而猶像不決的歐洲網(wǎng)站將隨著歐元的啟動而開始著手網(wǎng)站建設(shè)為基礎(chǔ)的站點。這樣，來勢迅猛的因特網(wǎng)與萬維網(wǎng)容不得企業(yè)思索便將之卷人了變革的旋風(fēng)中。